Liberation cc781905-5cde-3194-bb3b-136bad5cf58d_23 octubre de 2000

En Francia también han naufragado submarinos en completa opacidad

Fatalinmersión

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La Armada francesa nunca ha hecho públicas sus conclusiones sobre la desaparición en el mar de “La Minerve”. Ultra secreto. Treinta y dos años después, los testimonios establecen que el submarino se hundió por un error de diseño.

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Es la una de la madrugada en el puerto de Toulon. Es invierno. En la bahía de Les Vignettes, el agua fría lame el casco negro del Minerve, mientras desembarca el teniente Merlo. El oficial deja el borde del submarino, su misión de entrenamiento ha terminado. Deja tras de sí a cincuenta y dos tripulantes que apenas dormirán esa noche. Su última noche. El 28 de enero de 1968, el Minerve volvió inmediatamente a su área de ejercicio, frente a Toulon. Unas horas más tarde, el submarino desaparecerá. Nunca lo encontramos.

Mucho antes del hundimiento del Kursk, la Armada francesa también vivió la tragedia que aguarda a todos los "submarinados" del mundo. Y no más que la flota rusa, practicó la transparencia. ¿Por qué se hundió este submarino de última generación de la década de 1960? Treinta y dos años después de la tragedia, sigue siendo un secreto de defensa. La Armada nunca ha hecho públicos los resultados de sus investigaciones. Los informes de la época, que duermen en las estanterías del servicio histórico de la Armada, no serán accesibles antes de 2018, cincuenta años después de los hechos. En cuanto a los restos del sumergible, nunca localizados realmente, todavía se encuentran a una profundidad de 2.000 metros.

Gracias a los testimonios de ex submarinistas, ahora podemos reconstruir los hechos y concluir que el accidente fue causado por un error en el diseño del submarino. Uno de estos marineros, René Autret, murió el pasado mes de mayo. Antiguo de la Minerve, vuelto a la vida civil, guardaba en un pequeño maletín todos los documentos del caso. Un archivo que habría permanecido confidencial si no hubiera sido por la decisión de su hijo Jean-Alain de crear un sitio en Internet(1)y que corrobora otros relatos hechos al amparo de la confidencialidad.

Saliendo del puerto esa noche, el Minerve se dirigió al sur-sureste. Las grandes profundidades comienzan inmediatamente. Esta es una peculiaridad de la costa mediterránea en este lugar: la ausencia casi total de una plataforma continental. Apenas pasamos el cabo Sicié cuando los barcos se encontraron con 1.000 metros de agua bajo sus quillas. Por donde pasa La Minerve, a 12 millas náuticas (22 kilómetros) del cabo, el fondo ya es de al menos 2.000 metros.

7:15 am, ejercicio antisubmarino

Cuando amanece, es muy malo. El mistral sopla del noroeste con rachas de 100 km por hora. La Minerve está buceando. En mar gruesa (fuerza 5 a 6), es más cómodo para la tripulación. En la superficie, un submarino de 800 toneladas tiende a comportarse como un cuello de botella. Nada que ver con los submarinos gigantes de hoy, como el Kursk, que son veinte veces más pesados.

La Minerve tiene una cita con una aeronave para un ejercicio de guerra antisubmarina. Un Bréguet Atlantic, que despegó de la base aérea naval de Nîmes-Garons, llegó a la zona alrededor de las 7:15 a. m. El primer contacto por radio entre el avión y el submarino se estableció a las 7:19 a. m. La Minerve estaba en inmersión periscópica. C'est-à-dire qu'il navigue suffisamment près de la surface pour qu'il puisse sortir son périscope, ses antennes radio et son schnorchel, un tube qui permet l'évacuation des gaz d'échappement et l'arrivée d' aire fresco(2).

Su antena está constantemente mojada por las olas. Muy rápidamente, hay una fritura en la línea y, a bordo del Atlántico, el radionavegador advierte a su jefe, el teniente Queinnec, que tiene dificultades para mantenerse en contacto. A las 7:37, el submarino confirma que sus dificultades de transmisión se deben al estado del mar. Ocho minutos después, el avión regresa y anuncia que incluso cancelará su última revisión de radar. Son las 7:55 a. m. cuando el submarino responde: “Entiendo que estás cancelando esta verificación. ¿Me has oído?""Te escuché", responde el Atlántico. La Minerve nunca más se escuchará.

Por el momento, a nadie le importa. Durante unos diez minutos, el Atlántico intenta llegar al barco. Sin éxito. Luego zarpó hacia Nîmes, convencido de que el submarino simplemente ya no podía mantener la inmersión periscópica debido a la tormenta. Común. A las 11.00 horas, en el momento del cambio de guardia al mando de los submarinos en el Mediterráneo, en el puerto de Toulon, se envía un mensaje a La Minerve: “Cancelación de los ejercicios por la meteorología. Recuperas tu libertad de maniobra. Sin respuesta. Pero aún así no te preocupes. Las dificultades de transmisión en mal tiempo no sorprenden a nadie. Entonces, la tecnología está más cerca de la de los submarinos alemanes de 1939-45 que de la de los sumergibles actuales.

Válvula bloqueada

Esperamos a La Minerve en Toulon a las 21 h. Pero esa es la costumbre de que el capitán tenga una latitud de más o menos cuatro horas para volver a puerto. A medianoche, ningún barco. A la una, el límite de tiempo ha pasado. En el primer escuadrón, el teniente Vinot informó a su comandante. Fueron necesarias las 2:15 a.m. del 28 de enero para que se activara el procedimiento de “Búsqueda de un submarino”. Desde el último contacto por radio con el Minerve han pasado dieciocho horas y veinte minutos.

¿Qué pasó en la madrugada del 28 de enero? Comandante Fauve"afeitar las margaritas"manteniendo su edificio en inmersión periscópica. Las olas, que ahogan la antena de radio, también tapan el tubo respirador. Para evitar que el agua de mar entre en el submarino, una "válvula de cabeza" cierra automáticamente el tubo de aire cada vez que entra una ola. Un ingenioso sistema que funciona gracias a electrodos, pero muy desagradable para los oídos de la tripulación. Porque estos cierres incesantes provocan variaciones en la presión atmosférica a bordo. Sobrepresión, depresión: los tímpanos sufren. Pero esta vez, además, el sistema no funciona correctamente."Es un daño común"a bordo de submarinos tipo Minerve, dice un marinero. El agua se precipita en el tubo y desciende directamente a la “bodega auxiliar”. Entonces se pone en marcha una bomba para bombear el agua. Nada grave, siempre que consigamos cerrar el tubo de aire. La maniobra es clásica: un suboficial, el "maestro de la central", tira de una palanca para cerrar la cúpula. Eso es lo que dicen las instrucciones. Lo que no dicen es qué hacer si el caudal de agua es demasiado grande y la presión impide que la cúpula se cierre manualmente. O que un trozo de madera flotante, por ejemplo, se quede atascado debajo de la cúpula.

Habrá que esperar un accidente similar esta vez evitado por poco a bordo de un submarino del mismo tipo, el Flore el 19 de febrero de 1971, para que la Armada decida instalar una rejilla protectora en la válvula de cabeza y sobre todo una hidroneumática. sistema que permitía cerrar la cúpula, donde los músculos de la tripulación obviamente no eran suficientes. La causa del accidente es identificada y confirmada por un nuevo problema con el cierre de la cúpula del Venus. Desde entonces, no se han reportado más incidentes de esnórquel en submarinos tipo Daphne, como el Minerve. Estos submarinos padecían otro problema de diseño, relacionado con la presión en la barra de inmersión en caso de fuga. Eso es lo que permite que el sumergible se sumerja y sobre todo resurja, la Armada lo sabía y las modificaciones también estaban previstas. Pero demasiado tarde para Minerva...

“Aceptaron el sacrificio por adelantado”

Solo queda imaginar el agua invadiendo las bodegas y llegando al resto del barco. Porque en estos pequeños submarinos no hay puertas estancas que detengan el flujo. La tripulación intenta "cazar" todo lo que puede. Muy rápidamente, el submarino se volvió pesado y probablemente se hundió por la popa. Soltamos los precintos de seguridad, pero la bajada se acelera. Alrededor de 300 metros, el casco comienza a gotear: en cada centímetro cuadrado, la presión es de 30 kg. A 600 metros, el agua probablemente ha invadido completamente La Minerve. Los cincuenta y dos hombres no escucharán los últimos crujidos, cuando el casco finalmente implosione. A pesar de su corta edad, la tripulación dejará diecisiete viudas y veintiocho huérfanos. Y cincuenta y dos familias en duelo.

La tripulación: en la última foto tomada a bordo unos días antes de la tragedia (ver página la tripulación), vemos a un grupo de niños, de 20 a 25 años, acurrucados para entrar en la lente. Seaman Coustal, un electricista de Narbona, se puso gafas de sol y se echó hacia atrás la boina. A su lado, el ingeniero de intendencia Lambert se ríe. Frente a él, el intendente Helmer, una de las tres radios a bordo, está de pie con la barbilla pensativa. Sin duda, piensa en su joven esposa en Moselle. Todos son voluntarios para servir en los submarinos, la élite de la Armada. Muchos hacen su servicio militar. René Autret no sale en la foto, ha cambiado de destino. Edmond Rabussier tampoco está en la foto. Pero se embarca en el último momento para reemplazar a un marinero. Era su primera inmersión.

Lanzado el 28 de enero a las 2:15 a.m., la búsqueda se suspendió en la mañana del 2 de febrero. Solo se detecta una mancha de hidrocarburo en la zona. No fue hasta la década de 1980 que los detectores estadounidenses lograron localizar piezas de un barco que yacía en dos mil metros de agua y se extendía por varios kilómetros cuadrados. Podría serMinerva.

En Toulon, la Marina organiza una gran ceremonia militar y religiosa en memoria de la tripulación. El general de Gaulle se mueve. Su discurso es escalofriante:Han muerto marineros en el mar, eran voluntarios. Es decir, habían aceptado el sacrificio por adelantado.» ¡Circula! En ese momento, nadie se inmutó. Hoy, ex marinos denuncian"la regla de plomo", la "bloqueo intelectual"..“Se decía que nuestros submarinos eran perfectamente seguros para bucear. Incluso cuando desapareció el Minerve, esta confianza no se vio quebrantada”, apunta uno de ellos.

Imposible en la Francia gaullista cuestionar tal programa de armamento, "Grandeur" obliga. Los submarinos de la clase Daphne permitieron a la Armada prescindir de los viejos U-Boat alemanes con los que había estado equipada desde la Liberación. Con once barcos, el Daphné formó entonces la columna vertebral de la pesca submarina y se vendió como pan caliente en el extranjero (Portugal, España, Pakistán, Sudáfrica). Además, al final de la ceremonia en homenaje a la tripulación del Minerve, el general de Gaulle se embarcó a bordo de un submarino del mismo tipo y se fue a bucear frente a Toulon. El edificio que acoge al Jefe de Estado es el Eurídice. A su vez, desaparecerá frente a Saint-Tropez el 4 de marzo de 1970. Al igual que con La Minerve, las causas de este accidente aún no se conocen oficialmente.

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(1) (http://s647.infos.st/)

(2) El snorkel está en uso cuando los submarinos usan sus motores diesel. En el buceo profundo, la propulsión es proporcionada por baterías eléctricas.

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Jean-Dominique Merchet